산타클로스 실제 모델.jpg 

그는 일찍이 부모를 여의고 막대한 유산을 물려받았다. 그는 사형 직전의 무고한 사람을 구하는가 하면 난파선에서 선원들을 구했다. 특히 성 니콜라스는 불우한 어린이들을 보살폈다고 알려졌다. 늘 형편이 어려운 어린이들을 찾아가 선물을 나눠줬다고. 

어린이가 자는 동안 양말에 선물을 두고 가는 산타클로스의 모습도 성 니콜라스에서 유래됐다. 성 니콜라스가 어려운 집안 사정으로 힘들어하던 세 자매의 집에 금화 주머니를 던졌고, 그 주머니가 벽난로에 걸려 있던 양말에 들어가며 양말에 선물을 넣는 전통이 생겼던 것이다.  

선행에 힘입어 사람들은 성 니콜라스를 기리며 그의 이름을 따 성당을 지었고 성인으로 추대했다. 당시 성 니콜라스는 네덜란드어로 산타 클로스라 불렸고 그 발음 그대로 영어로 쓰여 산타 클로스로 불리게 됐다.