2014년 12월 31일 해를 넘기기 몇 시간전 넥센 히어로즈에서 FA를 선언한 외야수 이성열은 원소속팀과 어렵사리 FA계약(2년간 5억원)을 했다. 자칫 'FA 미아'가 될뻔했다. 그로부터 넉달 뒤 이성열은 팀동료 포수 허도환과 함께 짐을 싸 대전으로 향했다. 한화 이글스는 투수 양 훈을 넘겨주고 허도환과 이성열을 받았다.

당시만 해도 주전포수 조인성의 부상이라는 변수가 있었지만 즉시전력감이던 양 훈을 내준 데 대해 한화팬들의 시선은 곱지 않았다. 이성열은 '반쪽 선수' 이미지가 강했다. 장타력은 있지만 어쩌다 맞으면 넘어갈 뿐 타격 기술이 허술했다.

한화에서 3시즌째이던 2017년 이성열은 누구도 예상 못한 변화를 만들어냈다. 허벅지 부상으로 두 차례, 두달 가까이 장기 결장했지만 81경기에서 타율 3할7리 21홈런 65타점을 기록했다. 규정타석을 채우지 못했지만 프로 14시즌만에 첫 3할 타율 도달.

겨우내 부상방지를 위해 절치부심했지만 불운을 겪었다. 지난달 시범경기에서 넥센 히어로즈 조상우로부터 150km 강속구를 왼쪽 종아리에 맞았다. 근육파열로 3주간 치료와 재활에 매진했다. 

이성열이 돌아왔다. 그것도 전보다 더 화려하게. 

그는 2군에서 딱 한 경기를 뛴 뒤 지난 8일 1군에 합류하자마자 5번 지명타자로 선발출전했다. 팀이 0-6으로 뒤진 4회초 추격을 알리는 3점 홈런, 6-6으로 팽팽하던 7회초에는 2타점 역전 적시타까지 만들어냈다. 복귀전에서 4타수 3안타(1홈런) 5타점을 기록하며 특별한 존재감을 과시했다. 

한용덕 한화 감독은 "이성열이 놀라운 활약을 해줬다. 누군가 미쳐야 한다고 자주 말했는데 이성열이 딱 그랬다. 솔직히 좀 빨리 올렸다고 내심 걱정했는데 놀랍다"고 했다. 한화는 8일 KT전에서 0-6으로 뒤지다 연장접전 끝에 12대8로 이겼다.

이성열은 올시즌에 들어가기전 입지가 애매했다. 외국인 외야수 제라드 호잉을 영입하면서 외야 한자리가 줄었다. 좌익수는 최진행 양성우 등과 경쟁해야 했고, 지명타자는 김태균과 번갈아 나서야 한다. 2차 드래프트로 합류한 백창수도 있다.

수비가 팀의 근본임을 강조하는 한용덕 감독은 이성열의 장타력을 잘 알지만 포지션 고민이 많았다. 한화는 주장 최진행(타율 0.174)과 백창수(0.136)의 시즌 초반 타격부진으로 고민하던 차였다. 이성열의 합류는 천군만마였다. 전날까지 팀홈런이 9개(롯데 자이언츠와 함께 공동 8위)에 그쳤던 한화로선 이성열의 파워가 절실한 상황이다. 이성열은 빼어난 수비는 아니지만 좌익수와 1루수를 소화할 수 있다. 1루수는 다소 성가신 포지션이지만 좌익수는 이성열에게도 익숙하다. 한화 타선에 새로운 무기 하나가 추가된 셈이다. 

평소 난시가 있었던 이성열은 이날 안경을 쓰고 등장했다. 이성열은 8일 경기후 "매경기 히어로는 바뀐다. 팀에 활기를 불어넣을 수 있어 기뻤다. 지금 개인 성적은 큰 의미가 없다. 팀이 더 자주 이기는 것이 중요하다. 매경기 최선을 다해 팀에 보탬이 되겠다"고 했다.