정운찬 KBO(한국야구위원회) 총재는 올해 초 취임식에서 프로야구 산업화와 더불어 중계권을 언급했다. 정 총재는 "중계권 가치 평가와 합리적 계약에 초점을 맞춰 마케팅 수익 활성화에 힘을 기울이겠다"고 강조했다.  

프로야구 중계권료는 프로야구 인기와 맞물려 KBO리그의 주요 수익원이 되고 있다. 연간 500억원 이상인 프로야구 중계권료는 올해를 기점으로 또 한단계 성장해 연간 700억원을 넘어설 것으로 전망된다. 급팽창중인 뉴미디어 시장이 주목 대상이다.

중계권에는 큰 돈이 걸려 있다. 여러 집단의 이해관계가 실타래처럼 얽혀 있다. 광고시장 위축에 따른 케이블 방송사의 적자규모 확대, 시청자 수요의 유무선 이동 대처 등 해결해야할 문제점가 없지 않다. 그럼에도 불구하고 프로야구 산업화의 핵심인 것만은 분명하다.

지난해 프로야구는 840만 관중을 넘었다. 연간 FA(자유계약선수) 시장 총액은 700억원을 돌파했다. 프로야구 시장 규모 전체가 커졌다. 중계권료도 가파른 상승세다.  

프로야구 중계권은 크게 3가지다. 지상파 케이블(위성방송 포함), 뉴미디어(IPTV, 인터넷, 온라인, 모바일) 등이다. 

공중파와 케이블 방송 등 유선방송 중계권료는 2015년 재계약을 하면서 연간 180억원에서 360억원으로 두배나 뛰었다. 뉴미디어 중계권 250억원(추정치)을 합치면 연간 600억원 이상이다. 케이블 TV 중계권은 내년, IPTV는 2020년에 만료된다. 올해 말에는 나머지 뉴미디어 중계권 재계약 협상이 벌어진다. 

네이버와 다음 등 포털 사이트와의 협상권은 KBO 자회사인 KBOP가 가지고 있다. 아프리카 TV, 유플러스 등 여타 인터넷, 모바일 방송 중계권 협상은 KBO의 중계권 대행사인 에이클라가 맡는다. 

시청 인구는 점차 뉴미디어 쪽으로 급격히 옮겨가고 있다. 2007년 스마트폰의 패러다임을 바꾼 아이폰의 출현 이후 변화폭이 더 커졌다. 프로야구 케이블 방송 시청률은 지금도 프로스포츠 중 최고 수준이지만 성장이 둔화됐다. 시청 인구의 무게중심이 인터넷, 모바일로 점차 이동하고 있기 때문이다. 이는 중계권료 시장에도 지갗동이 일어날 수 있음을 의미한다. 

KBOP 관계자는 "수년간 지속적으로 뉴미디어 시장이 성장하고 있다. 올해 말 뉴미디어 협상이 있을 예정이다. 1년간 시장조사를 더 해봐야겠지만 중계권료 인상 가능성이 높다. 케이블 중계권료를 넘어설 지는 모르겠지만, 최소한 비슷한 수준은 될 것으로 본다"고 말했다. 전체 뉴미디어 중계권료가 연간 300억원을 넘을 수도 있다는 얘기다. 이렇게 되면 프로야구 연간 중계권료가 700억원을 돌파할 수도 있다. 

뉴미디어 판권은 방송사가 가지고 있던 것을 KBO가 2005년 회수해 왔다. 이를 토대로 KBOP를 만들었고, 수익사업을 시작했다. KBOP 관계자는 "당시만 해도 이렇게 성장할 지 아무도 몰랐다. 연간 7억원, 8억원으로 시작했던 사업이 커졌다"고 말했다. KBO가 뉴미디어 중계권을 분리해 키우는 데 큰 역할을 했다. 특히 프로야구는 모바일 시청자가 많다. 통신사가 특화해서 좋은 콘텐츠라고 판단, 마케팅을 강화하는 측면도 크다. KBOP도 이를 적극 장려하고 있다. 

반면 방송사는 최근 비상이다. 광고시장 수축과 시청인구 변화로 적자폭이 커지고 있다. 중계권 인하 요구 목소리가 높다. 또 뉴미디어 판권 등 수익을 나누는 방안에 KBO가 적극적으로 나설 것을 원하고 있다. 

KBOP는 관계자는 "시장 변화가 워낙 심각하다. 방송사들의 고민을 모르는 바 아니다. 계약이 돼 있는 상황에서 당장 시청료 할인 등은 불가능하지만, 상생하기 위한 노력은 얼마든지 할 것이다. 방송사는 중계의 원소스를 만드는 주체다. 방송사가 수익을 내야 더 좋은 콘텐츠를 위해 재투자를 할 수 있다. 궁극적으로 야구팬들에게 이로운 일이다. 정운찬 총재님도 동반성장을 추구해야할 중요한 가치로 보고 계신다"고 말했다.