언제나 위트가 넘친다. 어떤 화두를 던져도 자신만의 화법으로 수백,수 천명을 웃길 수 있는 능력이 있다. 그러나 '스승'이라는 단어가 나오자 유머가 멈췄다. 그가 어렵게 뗀 입에선 "송구스럽다"라는 얘기가 먼저 나왔다. 

최강희 전북 감독(59)이 K리그 최고의 명장으로 우뚝 섰다. 전북이 25일 춘천 송암 스포츠파크에서 열린 2018년 KEB하나은행 K리그1 9라운드에서 강원을 2대0으로 제압하면서 최 감독이 K리그 개인통산 211승을 달성하게 됐다. 김정남 전 감독이 보유한 K리그 개인통산 최다승(210승)을 넘어섰다. 

역대 가장 짧은 재임기간(13년) 안에 달성한 최다승이다. 특히 K리그 최다승 최연소 사령탑에도 이름을 올리게 됐다. 김정남 전 감독이 210승을 달성했던 나이가 65년9개월29일이었다. 김 호 전 감독 역시 64년6개월27일의 나이에 마지막 207승을 거뒀다. 재임기간은 두 감독 모두 25년이었다. 반면 최 감독의 현재 나이는 만 59세(1959년 4월 12일생)다.

최 감독은 최근 전북 완주군 봉동에 위치한 클럽하우스에서 스포츠조선과 인터뷰를 가졌다. 최 감독은 "김 호 감독님은 소속팀에서 나를 국가대표로 만들어준 분이시다. 김정남 감독님은 1988년 서울올림픽 때 나를 처음 대표팀에 뽑아주신 분이다. 두 분 모두 스승이시고 대단하신 분이다. 그 기록을 내가 깬다는 것, 그 분들과 비교된다는 자체가 송구스럽다"며 겸손함을 보였다. 

현실과 이상, 딜레마가 심했다. 최 감독은 "2007년에는 12승12무12패를 기록, 6강 플레이오프에 진출하지 못했다. 2008년에는 최진철 김현수를 내보내고 리빌딩을 한다고 까불다 4연패를 했다. 이후 겨우 1무를 했는데 당시 팬들이 들고 일어났다. 사실 나도 이 팀에서 미래를 보지 못해 뛰쳐나가고 싶었다. 그런데 그만 두지 않은 이유가 있었다. 전임 감독님께서 서포터스 비난여론에 그만두셨다. 나도 똑같이 그만두면 축구인 자존심도 있고 앞으로 전북을 맡을 지도자에게 좋지 않은 전통이 될 것 같더라. 그래서 버텼다"고 했다. 더불어 "사실 술을 마시고 들어와 컴퓨터 앞에 앉았다. 가더라도 그냥 가면 안되겠다고 생각했다. 팀 내 근본적인 문제보다 외형적인 것밖에 볼 수 없는 서포터스에게 팀이 정상적으로 운영될 수 있게 기다려달라고 편지를 썼다. 나를 알아달라는 것이 아니었다. 그런데 그 장문의 편지를 선수들도 본 모양이더라. 후반기에 9승2무3패를 하더라. 마지막 경남전을 극적으로 이기고 6강 플레이오프에 진출해 성남을 이기고 4위를 했다"고 전했다. 

이동국 운명의 시작 그리고 '닥공' 

최 감독은 2008년 플레이오프에서 성남을 꺾은 것이 운명의 시작이라고 단언한다. "2009시즌을 앞두고 성남이 리빌딩을 했는데 이동국과 김상식이 이적 시장에 나왔다. 당시 조재진이 일본 감바 오사카로 둥지를 옮기면서 10억원이란 선물을 남겨줬다. 또 강민수도 제주로 떠나면서 14억5000만원이란 이적료가 발생했다. 그래서 김상식 진경선 하대성 신광훈(임대) 최태욱 에닝요에다 방점으로 이동국을 찍었다. 당시 이동국 김상식을 영입했을 때 단장님이 하신 말씀이 걸작이다. '팀을 리빌딩한다더니 양로원으로 만드신겁니까'라고 하시더라"며 웃었다. 그러면서 "동국이는 연봉 절반을 깎고 왔다. 나는 이동국에게 1% 의심도 없고 전북에 오면 반드시 잘 할 수 있다고 했다. 그런데 나는 이동국의 숨은 안티 팬이 그렇게 많은 줄 몰랐다"며 "동계훈련 때 골을 넣지 못하는 동국이를 보고 코치들이 걱정하길래 '때가 되면 다 넣을 것이다. 동국이에게 골에 대한 부담을 절대 주지 말라'고 신신당부했다. 동국이에게는 '네가 손들지 않으면 나는 빼지 않겠다. 20경기 동안 골을 못 넣어도 괜찮다'고 독려했다. 개막 두 번째 경기만에 두 골을 넣은 이동국은 5월 27일 제주전에서 해트트릭을 했다"라며 영입 비화를 공개했다.

2009년 창단 첫 우승이 변곡점이 됐다. 최 감독은 "그 때부터 포지션별로 경쟁력 있게 싸우게 되면서 승수를 쌓을 수 있었다. 정상권 팀으로 유지해나갈 수 있었다"고 회상했다.

최 감독은 수비수 출신이지만 공격축구를 지향한다. 공격도 그냥 공격이 아니다. 일명 '닥치고 공격(닥공)'이다. 그는 "내가 수비수 출신이지만 성격이고 성향이 공격적이다. 수비도 기다리고 물러서는 것보다 도전적인 수비를 좋아한다"며 '닥공' 탄생 배경을 전했다.

행복한 지도자, 이젠 설계자 

최 감독은 행복한 지도자가 됐다. 우선 환경을 개선시켰고 좋은 선수들이 많아 지휘봉을 물려주거나 내려놓아도 후임 감독이 어렵지 않게 할 수 있는 시스템을 만들어놓았기 때문이다. 그는 "이제 큰 욕심은 없다. 전북은 승리 DNA, 우승 DNA를 갖춘 그런 팀이 됐다"며 자랑스러워했다. 무엇보다 "지금은 잔소리 그런 것 조차도 하지 않는다. 2014년, 2015년 연속 우승하면서 이동국 조성환 박원재가 분위기를 만든다. 또 서울, 수원이기 때문에 반드시 이겨야 한다는 얘기도 하지 않는다. 고비가 되는 경기는 스스로 이길 줄 안다"고 말했다. 

최 감독의 역할은 이제 설계자다. 그는 "나는 뒤에서 큰 그림만 그린다. 알렉스 퍼거슨 전 맨유 감독의 자서전을 보니 퍼거슨 감독은 아침에 출근해서 관리인과 청소부까지 챙기더라. 나도 주방에 계신 이모님들까지 나하고 짧게는 5년, 길게는 10년간 함께 생활했다. 이젠 식구 같은 분들께 더 관심을 쏟고 있다"고 전했다. 마지막으로 "나는 꿈을 꿨을 뿐 목표는 세우지 않았다"라는 역설적인 표현으로 최 감독은 인터뷰를 마쳤다.