(고양=연합뉴스) 이의진 기자 = 30일 오후 고양 캐롯과 서울 삼성의 정규리그 경기가 펼쳐진 경기도 고양체육관은 26년 프로농구 역사에서 특별한 의미를 띤 현장으로 남게 됐다.

초유의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행에 3년간 부침을 겪은 리그가 관중 등 실내 인원에 마스크 의무화 조치를 푼 첫 경기이기 때문이다.

관중들은 프로농구 '포스트 마스크'의 시작을 반기면서도 막상 마스크를 쉽게 벗지 못하겠다고 입을 모았다.

실제로 관중석에는 마스크를 착용한 인원이 훨씬 많았다.

대부분이 마스크를 낀 채 응원하는 가운데 맨 얼굴로 경기를 보는 인원이 군데군데 섞여 있었다. 다만 경기 후반이 되자 마스크를 벗은 관중들의 비중이 소폭 늘었다.

방지흥(42) 씨는 이날이 마스크를 벗는 첫날임을 알고 12세 딸과 체육관을 찾았다.

방 씨는 "감염에 대한 불안보다는 불편함을 크게 느껴왔다. (조치가) 반가운 마음이 더 크다"면서도 "다들 마스크를 착용하고 있어 무작정 벗지는 못하겠다. 대세에 따라야 할 것 같다"고 웃었다.

그러면서 "뭘 먹을 계획이라 경기를 보다가 자연스럽게 벗게 될 것 같긴 하다"고 덧붙였다.

동갑내기 친구와 함께 장내를 찾은 장모(23) 씨는 마스크를 끼지 않은 인원을 돌아보며 불안감도 털어놨다.

그는 "괜히 응원 중 옆에서 비말이 전파될까 불안한 마음도 든다"며 "점차 안 쓰게 될 것 같긴 하지만 지금은 벗지 못하겠다"고 했다.

사실 이날 마스크 의무화 해제 조치로 가장 신난 사람은 관중보다도 양 팀 감독들이었다.

삼성의 은희석 감독은 경기 전 취재진과 만나 "당장이라도 벗고 싶다"며 웃었다.

12연패 중인 팀 상황을 언급한 은 감독은 "가뜩이나 열이 오르는 상황"이라며 "연패에 빠지거나 하면 큰 소리를 내서라도 선수들을 독려해야 하는데 그간 그러지 못했다"고 말했다.

그는 마스크 탓에 '입 모양'을 선수들에게 보여주지 못한 점을 최대 불편으로 꼽았다.

사실 음악, 응원으로 시끄러운 코트에서는 육성만으로 의사를 전달하는 건 불가능하다. 선수들은 멀리서 감독의 입 모양을 보면서 뜻을 유추하곤 했다.

홈 팀 캐롯의 김승기 감독도 이에 공감했다. 김 감독은 "시끄러운 데서 입을 가린 채 지시하니까 그간 전달이 잘 안 됐다"고 돌아봤다.

그러면서 "화가 날 때 입 모양이 안 보여 뭐라고 하는지 유추할 수 없었던 점은 좋았다"며 '마스크 시대'의 장점에 대해서도 농담했다.

프로농구를 꾸리는 또 다른 구성원인 장내 응원 인력도 들뜬 마음을 감추지 못했다.

이날 캐롯 소속 치어리더들은 모두 마스크 없이 환한 미소를 유지하며 응원에 매진했다.

캐롯의 김정석 응원단장은 "마스크로 가리고 있던 표정이 보이면서 관중들의 호응을 더 끌어내는 것 같다"며 "어색함이 없는 건 아니지만 팬분들과 소통할 수 있어 설렌다"고 반색했다.

김 단장은 "치어리더들도 공연할 때 마스크 때문에 상당히 숨이 차서 힘들어했다. 또 밝게 웃는 얼굴을 보여드릴 수 있어 기뻐한다"고 말했다.

그러면서 "코로나19 유행 전보다 육성 응원이 줄었다"며 "오늘을 보니 당장 3년 전과 비교할 순 없지만 점점 돌아올 것이라 믿는다"고 덧붙였다.

고양시 덕양구, 일산서구에서 온 이모(23) 씨와 유모(20) 씨도 육성 응원에 대한 기대감을 드러냈다.

마스크를 최대한 벗고 있을 것이라는 이 씨는 "특히 경기를 보면서 소리를 치는 편인데 그간 마스크를 쓰니까 점점 그러지 않게 됐다"고 말했다.

"사실 최근 마스크를 쓰는 데 익숙해진 상태"라는 유 씨도 "일단은 경기장에서 먹는 것, 응원하는 것 모두 지금보다는 덜 불편해진다는 게 중요하다"고 거들었다.