"구속이 안나오는 게 문제인 것 같다." 

넥센 히어로즈 4선발 신재영이 시즌 초반 좀처럼 안정감을 보여주지 못하고 있다. 4월초 두 차례 퀄리티스타트도 했지만, 그때 뿐이었다. 5월의 첫 등판이었던 2일 창원 NC전에서 올 시즌 최악의 피칭을 기록했다. 이날 신재영은 겨우 2⅔이닝 만에 홈런 3방을 허용하며 총 6안타 1사구 1탈삼진으로 5실점하며 무너졌다. 그나마 타선이 초반 점수를 뽑아줘 간신히 패전만 면했다. 

평균자책점이 9.39나 된다. 냉정히 말해 9점대 평균자책점을 기록하고 있는 투수를 계속 선발로 유지하긴 어렵다. 넥센 장정석 감독과 브랜든 나이트 투수코치의 결단이 필요한 시점이 됐다. 신재영에게 컨디션과 구위를 재정비할 시간을 주든지, 아니면 그대로 믿고 맡길 것인지를 확실히 결정해야 할 듯 하다. 

그렇다면 신재영은 올해 왜 이렇게 부진한 것일까. 그는 2016년 신인왕을 따낸 바 있다. 당시 신재영은 누구도 예상치 못했던 15승을 달성했다. 구속이 빠르지 않았지만, 우완 사이드암 특유의 변화무쌍한 궤적과 제구력으로 상대 타자들을 제압했다. 그러나 지난해에는 2016년의 좋은 모습이 나오지 않았다. 34경기에서 6승7패 1세이브 2홀드에 그쳤고, 평균자책점은 4.54나 됐다. 의욕이 너무 앞서기도 했고, 시즌 중 부상도 있었다. 

그래서 올 시즌을 앞두고 신재영은 많은 준비를 했다. 스프링캠프도 충실히 소화했다. 그러나 그 결실은 아직 보이지 않는다. 부진의 이유는 어디에 있을까. 일단 장정석 감독은 '구속 저하'를 이유로 꼽는다. 장 감독은 "아무래도 패스트볼의 구속이 채 140㎞에 못 미치다보니 변화구 위주로 가다가 맞고 있다"면서 "신재영이 빠른 구속을 지닌 선수는 아니지만, 그래도 기본적인 패스트볼이 받쳐줘야 슬라이더 등 좋은 변화구의 위력이 더 살아난다. 하지만 일단 패스트볼이 안 들어간다"고 우려했다.

실제로 이날 NC전에서 신재영의 포심 패스트볼 최고구속은 138㎞에 불과했다. 퀄리티스타트로 시즌 2승째를 거둘 때인 지난 4월20일 대전 한화전(6이닝 1실점 승) 때는 그래도 140㎞~141㎞까지는 나왔다. 불과 2~3㎞차이라도 실제 경기에서 나타나는 위력의 차이는 크다. 통상적으로 투수들의 구속은 시즌 초반보다 5~6월 이후로 접어들수록 빨라지는데, 신재영은 반대다. 2일 창원 마산구장에 부슬비가 내리고 기온이 쌀쌀했던 데 영향을 받았을 수도 있다. 그러나 기본적으로 구속은 분명 개선되어야 할 요소다.

만약 신재영이 구속을 끌어올리고자 한다면 잠시 동안 1군 엔트리에서 제외해 퓨처스리그에서 충분히 몸을 재정비하고 오는 방안도 나쁘지 않다. 확실한 선발 대안이 있는 건 아니지만, 어쨌든 9점대 평균자책점 선발에 비해 그리 손해볼 건 없다. 과연 넥센 벤치는 어떤 결정을 내리게 될까.