먹튀검증소 스포츠뉴스 애물단지 된 '레전드 후보'… 아스널이 외질을 내친 이유는?

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불과 7년 전만 해도 이들의 관계가 이런 식으로 파국을 향해 치달을 줄 누구도 예상하지 못했다. 잉글랜드 프로축구 아스널과 미드필더 메수트 외질의 이야기다. 여러 스포트라이트와 박수갈채로 시작했던 관계가 10년 가까운 세월 사이 철천지 원수처럼 변해버리는 모양새다.

외질은 2010년대 아스널의 역사에서 큰 비중을 차지하는 선수다. 니콜라스 페페 전까지 구단 역대 최다이적료(4250만파운드, 한화 약 625억원)의 주인공이었고 프리미어리그 단일 시즌 최다도움 기록도 거의 경신할 뻔했던 외질이다. 한 구단에서 7년째 '근속'하고 있기도 하다.

겉으로만 보면 레전드라는 칭호를 받아도 이상하지 않은 선수다. 그런 선수가 이제는 대회 선수단 명단에서조차 제외되는 굴욕을 당했다. 선수는 여전히 구단을 사랑하며 끝까지 잔류하겠다는 '충성'을 보였다. 하지만 아이러니하게도, 이같은 평가는 외질 스스로가 만든 것이라 해도 과언이 아니다. 

외질은 지난 2013년 레알 마드리드를 떠나 아스널로 이적했다. 당시 아스널은 그동안의 '긴축 운영'을 끝내고 다시금 예전의 명성을 회복하기 위한 도약을 준비하고 있었다. 그 도약의 첫 발판이 바로 외질의 영입이었다. 아르센 벵거 전 아스널 감독은 여름이적시장 마감일 극적으로 외질을 영입하며 첫 단추를 완벽히 뀄다.

당시 벵거 전 감독을 필두로 모든 아스널 구단과 팬들이 외질에게 거는 기대는 대단했다. 그리고 외질은 이같은 믿음에 보답했다. 비록 잔부상에 시달리기는 했으나 일단 경기에 나오면 양질의 패스로 경기를 주도했다. 2015-2016시즌에는 프리미어리그에서 35경기에 출전해 6골 19도움을 기록, 티에리 앙리가 가지고 있던 단일 시즌 최다도움 기록(20도움, 이후 케빈 데 브라이너가 타이 기록 수립)을 거의 경신할 뻔했다.

이랬던 외질이 벵거 감독이 떠난 뒤에는 급격히 내리막을 걷고 있다. 감독들은 팀 내 에이스 격인 외질을 잘 중용하지 않는다. 벵거 전 감독의 뒤를 이은 우나이 에메리 감독은 공개적으로 외질과 불화를 겪으며 그를 벤치에 가뒀다. 에메리가 경질된 뒤 부임한 미켈 아르테타 감독은 초기에 외질을 적극 기용했지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 프리미어리그가 재개된 뒤에는 단 한경기에도 그를 출전시키지 않았다.

아스널과 외질의 갈등은 이번 여름이적시장에서 더욱 불이 붙었다. 아스널 구단은 외질을 처분하기를 바랬으나 외질 측은 그때마다 지속적으로 아스널 잔류 의사를 밝혔다. 결국 외질은 잔류했고 아스널 구단은 잉글랜드 프리미어리그와 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 출전 명단에서 외질을 제외했다. 1군 선수에게 대회 출전 명단 제외는 팀을 알아서 떠나라는 최후의 압박이나 다름없다. 

대체 왜 감독들은 외질을 중용하지 않는 걸까. 외질은 최근 2~3시즌 동안 전성기 폼을 완전히 잃어버렸다고 해도 과언이 아니다. 겉으로 드러나는 지표에서 이미 급격한 내리막을 확인할 수 있다. 2016-2017시즌 다시 리그에서 10도움을 올린 외질은 이후 3시즌 동안 9도움(26경기)→2도움(24경기)→2도움(18경기)에 그쳤다. 출전 경기 수 자체가 조금씩 줄어들기는 했으나 이게 도움 수치의 급락을 온전히 설명할 수는 없다.

자세한 지표를 보면 더 심각하다. 외질의 지난 시즌 세부 지표는 처참한 수준이다. 영국 '스카이스포츠'가 공개한 자료를 보면 외질은 2017-2018시즌에서 2019-2020시즌으로 갈수록 점점 전방보다 후방으로 패스를 돌리는 경향을 보인다. 전방 침투 패스에 일가견이 있는, 침투 패스를 지속적으로 넣어줘야 하는 플레이메이커가 오히려 후방으로 계속 공을 돌리는 경향을 보인 셈이다.

이같은 모습은 외질의 가장 큰 강점이었던 기회 창출을 감소시켰다. 도움왕에 올랐던 2015-2016시즌 외질의 90분당 기회 창출 횟수는 4.31회였다. 이후 두 시즌 동안에도 각각 3.16회와 3.49회로 높은 수준을 보였다. 하지만 지난 2018-2019시즌과 2019-2020시즌은 각각 2.33회와 2.36회로 뚝 떨어졌다. 특히 지난 시즌은 90분당 '결정적 기회 창출' 지표가 0.06에 그치며 수비수인 시코드란 무스타피(0.07)나 소크라티스(0.11)보다도 낮았다.

스카이스포츠는 한가지 의미심장한 자료도 제시했다. 아스널은 지난 시즌 프리미어리그에서 외질이 경기에 나섰던 18경기 승률이 27.8%에 그쳤다. 반면 외질이 출전하지 않은 20경기에서는 승률이 45.0%로 20% 넘게 상승했다. 특히 리그가 재개된 6월 중순 이후에는 리그에서 5승1무4패로 승률이 5할을 넘겼다. FA컵에서는 우승까지 차지했다. 단순히 팀에서 가지는 상징성을 제외한다면, 경기력 측면에서 외질을 굳이 기용할 필요가 없었던 셈이다.

현재 외질의 상황은 절망적이다. 외질은 프리미어리그 명단 제외가 확정된 뒤 자신의 SNS를 통해 "지난 2018년 아스널과 재계약한 뒤 난 아스널에 모든 충성을 바치겠다고 마음먹었다"며 "(이런 충성심에) 응답받지 못한 게 날 슬프게 한다"고 팬들에게 토로했다.

다만 외질은 "나는 내 기회를 위해 계속 싸울 것이다. 난 아스널에서의 8번째 시즌이 이렇게 끝나는 걸 원치 않는다"며 오는 겨울이적시장에서 다시 명단에 들기 위해 노력하겠다는 의지를 밝혔다. 아르테타 감독도 이후 기자회견에서 외질의 명단 재등록 가능성을 내비쳤다. 현재 외질은 아스널 구단의 배려로 1군 선수들과 함께 평소처럼 훈련을 진행 중인 것으로 전해졌다.

하지만 이같은 상황과는 별개로 아스널이 외질에게 출전 기회를 부여할, 더 나아가 외질과 재계약을 맺을 가능성은 희박하다. 외질은 현재 주당 35만파운드(약 5억원)를 수령하는 고액주급자다. 계약기간은 오는 2021년 6월까지로 채 1년이 남지 않았다. 외질이 훈련에서 지금까지의 평가를 뒤엎을 완벽한 활약을 선보이지 않는 이상, 아스널은 외질을 한시라도 빨리 내보낸 뒤 그에게 들어가는 돈을 선수단 개편에 투자하는 걸 선택할 가능성이 더 높다.

외질은 2010년대의 아스널을 상징하는 선수와 같다. 현 감독인 아르테타를 시작으로 잭 윌셔, 산티 카솔라, 올리비에 지루, 알렉시스 산체스, 피에르-에메릭 오바메양까지. 수많은 선수들이 아스널을 거쳤지만 외질만한 영향력과 임팩트를 내뿜었던 선수들을 찾기는 어렵다.

이런 외질과 아스널의 갈등이 수면 위로 본격화된게 2010년대를 막 지나친 2020년이라는 건 어찌 보면 아이러니하다. 외질이 2020년대, 더 나아가 구단 역사에서 레전드로 기억되기 위해서는 과정만큼 마무리가 중요하다. 외질이 모든 평가와 수치를 뒤엎고 마지막 불꽃을 태울 수 있을지, 아니면 마지막 박수를 받기 전 모든 걸 내려놓고 구단을 떠날 지. 아스널은 이미 어느 정도 답을 내놨다. 이제 외질이 답할 차례다.

 

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